相傳1000多年前，福建莆田縣大井頭等地農民移居到此，以種田曬鹽為生計。最早的居民點在品清湖東面的河沒處形成，而當地稱海潮可達之河處為涌，涌處品清湖之東，故取名東涌。海豐方言“涌”與“沖”兩字諧音，且“沖”易讀易寫，群眾常將“涌”簡寫為“沖”，因此曾一度將“東涌”改為“東沖”。明清時代，東涌隸屬海豐縣，新中國成立后，東涌鎮先后隸屬紅草區和汕尾區（五、七區）。1957年撤區建立高級社（并大鄉鎮），下設東涌、品清、流安3個鄉；1958年將3個鄉合并成立東涌人民公社，1984年1月撤人民公社建立區公所；1987年4月改區為鎮；1988年3月，汕尾市建設區，東涌鎮隸屬汕尾市城區。從地名專名來看，轄區內居民點地名有以下特征：1.以地理位置命名，如大塘美、后沃、大陂頭、半寨等；2.以組合地名命名，如湖田、桂青、三聯等；3.以自然地理實體命名，如沙海、洪橋等；4.以姓氏命名，如珠瑪寮、郭厝寮、許厝等；5.以動物、物體形象等象形命名，如青龍頭、石奎、鱟山等；6.以植物命名，如虎頭蘭、黃竹坑、花樹等。